蕃王庭，芒赞也收敛起来，两队人马互不侵扰，争先恐后地赶路。月余之后，抵达逻些，车马队缓缓插入群岭的缝隙之间，皇甫南在马上仰头四顾，天际是犬牙交错的皑皑雪顶，他们已经置身于天神的牢笼、格萨尔王座下雄狮的利爪之中。身下猛然一坠，皇甫南回过神来，不禁抓紧缰绳，见队伍正在涉过银光闪烁的吉曲河，马蹄搅散了透明的碎冰，一脚深一脚浅地摇晃着马背上的人。
“小心。”李灵钧靠过来，和皇甫南并辔而行，走出了山岭青灰色的暗影，万道霞光猛然洒下，把雪岭染得金红如炙。
清冽的空气中没有太多寒意，皇甫南摘下浑脱帽，眯起眼睛。
还没望见城郭，眼前被绵延数里的毡帐挡住了。鼓噪和螺号声直冲云霄，黑头蕃民们从各个毡帐中钻出来，熟络地和芒赞一行人弯腰搂抱，然后面带笑容地迎向来客。吕盈贞早已换上了绯袍，手持玉笏，率众上前，待吐蕃礼官呜哩呜噜说了一声，通译官转身禀告吕盈贞道：“赞普每年夏季都驾幸尼婆罗，冬季才返回红宫，请使者至国相帐中谒见。”
论国内的品级，论协察高于吕盈贞，但对方为汉皇使者，手持国书，还要听宣谒见，算是论协察僭越了。吕盈贞倒也不卑不亢，把国书、玉笏都交由随官收了起来，袍摆一振，领头踏进论协察的牙帐。
帐中铺着金银线交织的牦牛毛毡毯，毡毯一头，盘腿坐着蕃相论协察。他的年纪，已经是赞普的叔父辈了，身板依旧宽阔雄厚，毫不伛偻，穿着海浪纹的翻领红袍，云肩左衽，腰垂彩绶，臂膀上则是显眼的金镶瑟瑟告身。因为代赞普歃盟，背后数名挎金镂剑的侍卫，手持曲柄华盖。
毡帘掀起时，论协察端坐不动，苍鹰似的眸光往众人脸上刺来，他略欠了欠身，笑道：“贵客，有失远迎！”竟然是字正腔圆的汉话。
论协察年轻时也曾出使长安，因其机敏，颇受先帝青眼，还曾想以世家女许配，被论协察婉拒了。这人对汉人有种切骨的敌意。吕盈贞提着一口气，也笑道：“相臣，别来无恙？”将锦袱呈上。
论协察也文质彬彬地答道：“衹伏圣恩，感悦不尽！”双手将锦袱揭开，里头却并非国书，也非佛宝，而是四册《毛诗》、《左传》、《礼记》与《文选》。
吕盈贞道：“这是某自国子监所得，献给相臣。”
论协察手指摩挲着书册的封皮，露出不胜怀念的神态，叹道：“岂忍话旧游新梦？”极其珍重地将四册汉书交由侍卫，再一转身，已换做了吐蕃语，“小臣正代赞普主持今年的歃盟仪式，贵客还不困倦的话，可以一同观礼。”
吕盈贞的腿脚已经沉重地抬不起来了，还强打精神，笑道：“那我要大开眼界了。”
正使被请进了牙帐，李灵钧诸人就在帐外的毡毯上坐了。辽阔的山谷间，氆氇织的彩旗迎风招展，巨木搭起的祭坛上，一百头用来生祭的牛拥挤着，嘈杂不堪，奴隶们用金盘银壶盛着酥酪、油茶、肉羹，琳琅满目地摆在毡毯上，李灵钧见这些奴隶们有的双眼被挖，有的双腿被砍，只能匍匐着伺候，不禁皱起眉来，旁边的翁公孺低声道：“这些都是羌族和吐谷浑的战俘——强壮的被编入蕃军，瘦弱的都在帐中为奴。郎君，论协察给咱们的下马威来了！”
李灵钧表情归于漠然，随众举起金杯，“且看吧。”
论协察被侍卫们簇拥着，出了毡帐，与各部族酋帅登上祭坛。一百头牛，顷刻间被割断了脖子，猩红的鲜血猛然飞溅到高空，围着祭坛的巫师们不再歌舞，用酒器盛满了嘀嗒的牛血，送到了酋帅的手上。
礼官又洋洋洒洒地说了一通话，酋帅们手中硕大粗粝的酒器、巫师手下嗡嗡震动的鼓，都是以象群、苏毗、白兰等国的人骨和人皮做的，而贵客们盘中的粥饼，则是河湟被俘的汉人，在雪岭下播种的小麦和稻米所产。
李灵钧顿时毫无胃口，对手举托盘的奴隶摇了摇头，他转而看向身边的皇甫南，她的双眸映着霞光，手和脸都染上了塞外的尘埃，连头发也失去了昔日的光泽。李灵钧在袖子里握住了她的手，安慰道：“等进了城，找水让你梳洗。”
吐蕃人避讳污秽，祭祀前必要用洁净的湖水沐浴全身。毡帐的不远处，都是星罗棋布的湖泊。皇甫南轻声说好，放开李灵钧的手，抬眼看去，一行人缓缓驱马到了毡毯前，都是吐蕃女子，披着文锦裘袍，穿着氆氇裙，长长的辫发里缠绕着金花和绿松石，从额头、颧骨到下巴上，都涂抹了厚重的红彩。这是吐蕃贵族中时兴的“赭面”。
一个年轻的女子跳下马来，用鞭子将毡毯上的汉人们一指，问道：“这些人要上红山吗？”
李灵钧面露疑惑，番女又笑着对通译官说了一句，通译官转而道：“她们问，客人盘中的粥和饼，可不可口，能不能和长安的食物比。”