每天早上，天还没亮，天旺就被六叔摇醒了。六叔先摇醒酸胖，再摇醒天旺。摇醒后，六叔就说：“先人们，别做梦想媳妇了，起吧！起来动弹了。”六叔几乎每天早上都是这样叫着他们，他们也习惯了，一听六叔叫，就都眯了眼，先坐起身子，等清醒了，再穿了衣服，带上一天的饼子，跟着六叔出了门。
祁连山的冬天，分外的冷。一出门，冷风就像刀子一样割人的脸。他们就低了头，顶着风，猫了腰，向前走去。谁也不说话，冷得想说话也说不成，就任风在脸上割，割上一阵，脸被割麻木了，就不疼了。他们出门时，天还黑咕隆咚的，等走到了山坡坡的煤窑上，太阳花儿也冒了出来，一天的工作又开始了。天旺第一次下到黑洞洞的窑里时，很是恐惧，总担心要是窑塌了，他们就被活活地埋在了里头，出都出不来。下了几次，代之而起的是体力的不支和神经的麻木，那恐惧感也就逐渐地消退了。尤其是背了煤，上坡道时，身体就像一只拉满了弦的弓，每个骨节都绷紧了，汗水从毛孔中挤了出来，整个人，就像踯躅在雾里。脚上像拖着千斤铁镣，每走一步，都要费好大的劲。等到了外面的堆煤处，身子就一下子散了架。六叔责怪说：“我说让你少背点，就是不听话。你不能与酸胖比，你的身子骨还嫩着哩，得慢慢适应。一嘴想吃个大胖子，咋能成？”他大张着嘴，连说话的力气都没有了。等缓了一会儿，力气又慢慢缓了上来，第二次下去，又背那样多。他的骨子里早就渗透了一种倔强，他就不信，别人能干的，他干不了。他就是想挑战身体的极限，在这样的挑战中来惩罚自己，来为他的今生赎罪。经过了几个月的磨炼，他明显地感到了他的身体比过去强壮结实了，饭量也大得出奇，一顿能吃他过去的两顿。
外头很冷，但是，一下到洞里就暖和了，从洞里背煤上来时，汗水已经将衣裳湿透了，经冷风一吹，很快的，衣服就结成了硬邦邦的冰袈。人却感到分外的舒服。等感觉到冷了，又到了洞里，衣服又被融开，湿湿地贴到身上，背了煤，没走几步，热气又上了身。背煤的，就这样，一冷一热，却也不感冒，身子好好的。三个人，几乎一块儿上来，又一块儿下去，谁也不说话，也没心说话。偶然，六叔咳嗽一阵，咳嗽完了，就又静了下来。背了四趟，太阳就高悬在了头顶。六叔说：“吃饭吧！”酸胖说：“吃吧！”天旺说：“吃！”三个人就圪蹴在洞口的避风处，拿过热水瓶，在三只瓷碗里倒了三碗水，一边喝着水，一边吃着烙饼。吃过了，三人都来了精神，就开始有了话。酸胖说：“我昨天听人说，东边的窑塌了。”六叔说：“砸下人了没有？”酸胖说：“没有。幸好没有砸下人，要出了人命，他白老板还得赔人命费。”白老板叫白发财，他在这一带开了几个小煤窑，都是雇外地的窑猫子来背煤，他一天只骑了摩托车，这里看看，那里瞅瞅，最忙的时候，也就是拉煤的车来了，他过过秤，平时都很闲。他们背煤的这个窑也是白老板的。这几天，白老板没有来过，怕是处理东窑的事去了。六叔又咳嗽了一阵，等停了，才说：“白老板有的是钱，他开了好几个窑，一年能挣好多钱，赔一条命又赔不穷他。”酸胖说：“旧沟窑的黄老板去年就赔过一条命，掌子面塌了，压了一个背煤的，对方家里来了人，要他赔八千，黄老板一口咬定赔三千，双方僵持了十天，死人都发臭了，双方才让了步，赔了五千，才将死人埋了。”天旺说：“一条命就值五千？”六叔说：“那你以为能赔多少？这些人的命，生来就贱，能值五千也就不错了。动弹吧，生死由命，富贵在天。能挣一个，是一个。”说着，就下了洞，天旺和酸胖就跟了他，一步一步地下了去。下到半腰，天旺不小心，脚下滑了一下，摔了个马趴。酸胖就玩笑说：“是不是看到了一个金元宝？慢慢拾，不要急，没有谁跟你抢。”天旺说：“真是个金元宝，你过来看。”六叔说：“这趟路上，要是真有金元宝，早就让酸胖给拾了，哪能轮到你？”天旺起来了，脚脖子却崴了，就一瘸一拐地走了来。六叔听到天旺嘴里的吸气声，回头了了一眼，看他一瘸一拐的样，就停住步说：“咋了？”天旺说：“脚脖子崴了。”酸胖也回了来，说：“厉害不厉害？”天旺说：“也不咋的。”六叔说：“你都成瘸子了，还不咋的？这趟你别下了，先歇一会再说。”天旺又走了几步，果然疼，用不上力，就扶着窑壁说：“那好吧，你们下吧，我真的下不去了。”六叔说：“你不能停，要多活动，停下来立马就肿了。”天旺嗯了一声，就见六叔和酸胖下去了。
天旺怕停下来真的肿了，就慢慢地顺着窑壁走。活动了一阵，不太疼了，但走路还是用不上劲，心里就有些气恼，怨自己怎么这么不小心，怕是背不成煤了，就扶了窑壁，开始往回走。快到洞口时，听到后面传来了呼哧呼哧的喘气声，就拧过头，朝后一看，见洞里一晃一晃地像飞着一只萤火虫，他知道那不是萤火虫，那是他们头顶上的矿灯。他想，他看别人的矿灯是萤火虫，别人看他头顶上的灯，也一定像只萤火虫了。他便停了脚，等着让路。那萤火虫一晃一晃地来到眼前，才看清是酸胖。酸胖跟他哥锁阳一样，能吃苦，力