当时间老人蹒跚着脚步，跨入二十一世纪后，镇番县的生态问题到了非常严峻的时刻。当年过度开荒，过度打井，对土地毫无顾忌的掠夺所造成的恶果也日益呈现了出来，干旱缺水，沙漠化日趋严重却越发地困扰着人们。好多土地因沙化严重，不得不放弃。再加上祁连山的雪线逐年后退，地表水几乎断绝，地下水有的地方的已下降到一百多米，每到春天，沙尘频起，搞得大半个中国乌烟瘴气。最北边的几个乡村完全被沙化了，村人无法生活，有本事的，年轻有为的，早就走了，去到外面求发展去了，剩下的，老的老，少的少，还死守在家里。
其实，这个问题早在九十年代末就暴露了出来，上级政府部门也很重视，但重视归重视，从根本上解决不了水的问题，也就解决不了生态问题。一些媒体也为镇番县的生态作了呼吁，呼吁的结果是引起了一批批的专家的注意，他们一个个来到了镇番县进行考察，考察完了，几乎发出了同一个声音，为了节制水土资源，减轻土地压力，要适当关闭一部分深井，并将沙漠隔离带退还给沙漠。这一提法，自然与当地政府的发展思路相矛盾，尤其以苏大相为首的一些老同志态度更为坚决，说把井关了让老百姓怎么办？我们与天斗，与地斗，斗了几十年，斗来斗去，为的是个什么？不就是为了生活？水库断流了，天上又没有水，如果再关了井，让老百姓咋办，总不让他大家活活等死吧？
专家队伍里中最权威的黄教授不客气地反驳说，你们的心情我们可以理解，但是，我们还必须尊重自然规律，要按科学办事。因为水的问题无法解决，加之过去对土地的过度的开发，过度的放牧，人口的增加，地下的水的不加控制的攫取，必然导致荒漠化。如果现在还不加以制止，只能加剧荒漠化的进程。过去的观念是人进沙退，沙进人退。实际情况并不是这样，人进，必然要破坏人与自然的和谐，造成更大的沙化。人退，也未必就是沙进，也不失为一个良好的选择。生活不下去了，怎么办？就移民，移出一部分人，把荒山让给荒山，把沙漠让给沙漠，这样才能减轻土地的负荷，有可能达到相应的平衡。
苏大相说，你们专家们真是站着说话不腰疼。我们祖祖辈辈就生活在这里，移到哪里去，哪里愿意接受我们这么多的人？如果我们不这样坚守住，现在还有镇番县吗？还有周围的几座城市吗？怕早就没有了，早让风沙给吞灭了。大家可以想象，如果真是那样的情况，我们将对不起的不仅是我们的列祖列宗，对不起的不仅是子孙万代，更对不起的是天下，因为是我们没有堵住风沙口子，让沙尘暴吞灭镇番县，揽腰切断了河西走廊。
黄教授听完，忽地站了起来，异常激动地说，谁想离开自己的家园？谁想背井离乡？谁都不想。但是，现实是残酷的，是不依人的主观意志为转移的。从“人定胜天”到“天人合一”是一个艰难的转变过程，粗放的经济发展模式让人们从改造自然的梦境中逐渐清醒。发展是必然的，自然更是无情物。世界在工业文明的诱导中摒弃了“生态文明”，在单方的辉煌中一步步陷入生态危机的泥沼。中国也未能例外，镇番县更是如此，尤其是经济发展速度如此迅速的今天，牺牲生态环境似乎不可避免地成了发展的代价。问题是，当我们意识到了后果的严重性之后，就再不能熟视无睹了。如果再不采取紧急措施，镇番县面临的不是移民问题。而是毁城的厄运。
激烈的争论结束后，专家们提出了发人深省的问题，该回兰州的回了兰州，该回北京的回了北京，可镇番县的困难和问题，谁也解决不了，还得靠自己。是坚守，还是退让？镇番县已经没有了选择。红崖山水库枯了。它就像一个人的生命，经历了幼稚的少年，澎湃的青年，辉煌的中年，垂暮的老年，历经沧桑后，最终寿终正寝了。干枯的水库，裸露出污黑的淤泥、发出臭烘烘的气味，看去是那样的丑陋。那高高的堤坝，越发显得宽厚结实，除了证明它有过辉煌的过去，再也说明不了什么。这座号称亚洲最大的沙漠水库，历经半个多世纪的风霜雪雨，凝聚了镇番县几代人的勤劳和汗水，智慧和情感，最终结束了它的历史使命。这是镇番人民不愿意接受的现实，但是，残酷的现实却是不依人的意志为转移的。
受大气候的影响，镇番县靠北边的几个乡村，用水频频告急，井水干枯，土地沙化。打井打到一百米，再打下去，水就变成了苦水，人畜不能吃，庄稼也不能浇了。吃水还要从十几里之外的地方花钱去买。学校的老师吃不上水，学生上学时，就用矿泉水瓶子带，每人每天带一瓶，供老师用。村里的年轻人，纷纷外出打工，剩下的都是些妇幼老弱。市县领导实地考察完，谁也说不出话，问题的严重性已经摆到了面前，想坚守已经不可能了，只有移民。于是政府到新疆的昌吉、奎屯等地，与之做了衔接，他们答应接受一部分移民。回来后，就开始组织移民。先做动员，又给每人发放了二百四十元的安家费，才有人报了名。于是，一批一批的生态难民，哭爹叫娘地离开了祖祖辈辈生活过的地方。“碱大水苦尘土扬，沙进人退耕地亡。强男倩女早走光，妇幼老弱别农庄。”一幅幅